Pergunta:

- Como foi calculada pela primeira vez a distância entre a Terra e o Sol?

Resposta:

- Depois que Kepler definiu as equações do movimento dos planetas, os astrônomos conseguiram fazer um desenho em escala do sistema solar.
Eles sabiam que Mercúrio e Vênus estavam a 0,4 e 0,7 vezes a distância da Terra ao Sol (chamada de Unidade Astronômica = UA) e que Marte estava a 1,6 UA, Júpiter a 5,2 UA e Saturno a 10 UA. (Veja em Dicas : A lei de Bode ).
Mas não tinham uma medida para esta escala: quanto vale UA?
Vários sistemas foram usados e seus valores comparados até se chegar a um consenso.
Uma maneira de fazer a medição de distâncias é o uso da paralaxe: se você olha para um quadro na parede, seus olhos vêm o quadro sob ângulos diferentes. Se você puser um dedo na frente enquanto olha para o quadro, vai ver duas imagens do dedo. Isto é devido à distância que existe entre seus olhos, que chamamos de linha de base.
Se usarmos uma linha de base maior poderemos medir distâncias maiores com mais precisão.
Usando linhas de base de milhares de quilômetros os astrônomos conseguiram medir a distância da Lua, mas o Sol está muito mais longe e as medidas davam muitos erros. Sabendo a distância da Lua, eles puderam calcular o seu tamanho, e usando os ângulos de suas fases, puderam fazer as primeiras estimativas da distância do Sol.
Se o Sol não brilhasse tanto, e pudéssemos ver as estrelas que estão perto, poderíamos medir este ângulo. Existe uma ocasião em que isso é possível: durante um eclipse do Sol, mas eles ainda não tinham todas as ferramentas necessárias.
Para conseguir melhorar este cálculo eles precisavam de um terceiro corpo, para permitir uma triangulação com ângulos maiores e mais fáceis de medir. Isso aconteceu quando o asteróide Ceres foi descoberto em 1801.
Outra maneira seria utilizar um trânsito de Vênus (passagem de Vênus na frente do disco solar). Em 1835 este sistema foi usado pela primeira vez por Johann Encke.
Em 1882 outro trânsito de Vênus foi observado e medições mais precisas foram feitas.
Outro asteróide, Eros, descoberto em 1898, tinha uma órbita mais favorável e em 1931 foi usado para um cálculo mais exato.
Hoje são usados ecos de micro-ondas e de radar para medir as distâncias dos planetas mais próximos e chegamos a uma definição: adotamos o valor de 149.600.000 km (1,496E+11 metros) para a Unidade Astronômica.

Marcelo Moura - Observatório Phoenix

Feche esta janela para voltar às perguntas